能飛行并不是區(qū)別鳥類與其他動(dòng)物的特征，蝙蝠、昆蟲也能飛行，但它們并不是鳥類，另外，有一些鳥類也不能飛行。區(qū)別鳥類和其他動(dòng)物的，是它們的羽毛。
羽毛可以讓鳥類停留在高空不往下墜，有助于保持體溫、防水，還能起偽裝和裝飾的作用。羽毛一直是個(gè)謎——從爬行動(dòng)物進(jìn)化到鳥類的過程中，羽毛是如何長(zhǎng)出來(lái) 的？對(duì)這個(gè)問題，科學(xué)家們至今還沒發(fā)現(xiàn)一絲線索。羽毛是大自然最偉大的奇跡之一——它們從鳥類的皮膚里平長(zhǎng)出來(lái)，依附在其身體表面，形成羽衣。
用于飛行的羽毛形狀是不對(duì)稱的，這樣才可以承受空氣。鳥扇動(dòng)翅膀，改變了氣流，產(chǎn)生“上升的力量”。
除了觀察鳥類以及亦步亦趨地向它們學(xué)習(xí)飛行，人類長(zhǎng)久以來(lái)一直將鳥類的羽毛用于實(shí)用或裝飾的用途。羽毛被用來(lái)裝飾箭尾、美化釣魚用的浮標(biāo)等，大型鳥類（比如鵝）的羽毛被用來(lái)制作羽管筆。
鳥類的羽毛主要分為兩種：飛羽和正羽，它是鳥類外部的羽毛。飛羽是幫助鳥類飛行的羽毛，生長(zhǎng)在翼區(qū)后緣的一列堅(jiān)韌強(qiáng)大的羽毛便是，它牢固地“錨定”在骨骼后緣，在振翅時(shí)整體揮動(dòng)，拍擊空氣。而正羽能讓鳥類形成獨(dú)特的形狀，還起隔離等作用。
除了這兩種主要羽毛外，鳥類還有其他一些羽毛。例如，長(zhǎng)在最里面的絨毛，是鳥類另一層保暖層。鳥類身上唯一一種從不脫落的羽毛叫粉絨羽，在蒼鷺、鴿子等的 身上有這種羽毛，這種羽毛在其頂端會(huì)分解出一種像滑石粉一樣的粉末。鳥類還有一種羽毛叫纖羽，有點(diǎn)硬，有點(diǎn)像頭發(fā)，頂端有一些很短的倒鉤，最后變成一些鳥 類（如孔雀）的裝飾羽毛。
在顯微鏡下，可以看到一根羽毛是由數(shù)百根單纖維并列組成的，這些單纖維每根實(shí)際上又都是一根完整的小羽毛。鳥類用自己的喙扯幾次自己的羽毛，就可以修復(fù)整個(gè)網(wǎng)狀，這就是為什么我們用手指觸摸鳥類的時(shí)候感到羽毛很光滑柔順。
下面，我們來(lái)說一下分布在鳥身上每種羽毛對(duì)飛行所起的作用
小翼羽：由翅尖3根或４根短羽毛組成，正常飛行時(shí)貼在翅膀上，但飛行速度慢時(shí)就伸展開，起穩(wěn)定作用，防止鳥身打轉(zhuǎn)。
復(fù)羽：覆蓋在大羽毛的毛管根部的小正羽，從空氣動(dòng)力學(xué)上讓鳥飛行得更平穩(wěn)。
初級(jí)飛羽：最大的飛羽，推動(dòng)鳥兒在空中飛行，多數(shù)雀形目鳥有9-10枚，非雀形目鳥為10枚。
次級(jí)飛羽：長(zhǎng)在初級(jí)飛羽內(nèi)側(cè)，對(duì)鳥兒上升起推動(dòng)的力量。通常為10-20枚，但鳥種之間有較大差異。
三級(jí)飛羽：長(zhǎng)在次級(jí)飛羽內(nèi)側(cè)的羽毛，協(xié)助次級(jí)飛羽對(duì)鳥兒上升起作用。
尾羽：通常是10-12根，但野雞的尾羽多達(dá)24根，它們幫助鳥兒在飛行中掌握方向和取得平衡。
鳥要靠羽毛保溫，也要靠羽毛納涼；鳥要炫耀羽毛，也要靠羽毛來(lái)隱蔽。
依據(jù)天氣變化，羽毛的主要功能是保暖或納涼。天氣冷的時(shí)候，羽毛蓬松起來(lái)，讓暖氣在其中流動(dòng)，就起保暖作用；天氣熱的時(shí)候，外層羽毛會(huì)張開，有納涼作用。 比如，雀形目鳥的體溫要保持在大約41攝氏度，所以天冷的時(shí)候它們的羽毛必須起到很好的隔離作用。所以，外面天寒地凍時(shí)，我們往往要穿用鴨毛或鵝毛做的羽 絨服，這就不奇怪了。盡管如此，在嚴(yán)冬里面很多鳥兒還是由于缺少食物而餓死或因羽毛不夠暖凍死。
大型鳥類，比如天鵝，羽毛的總數(shù)可能多達(dá)25000根，而最小的鳥類只有1500-3000根羽毛。在剛孵出的時(shí)候，各種鳥的羽毛數(shù)量很不一樣，初生的家禽或鷹全身絨羽，但初生麻雀、畫眉身上的毛就少一些，剛出生翠鳥身上光禿禿的，沒有毛。
所有剛長(zhǎng)出的羽毛都很像人類的頭發(fā)，結(jié)構(gòu)是固定的。雖然看起來(lái)它們?nèi)硎怯鹈?，但這往往還不是真正的羽毛。除了企鵝，鳥類的羽毛都是長(zhǎng)在身上固定的部位，這些地方稱為羽毛區(qū)。
一些鳥類使用羽毛的方式很奇怪。鸊鷉將自己身上的羽毛嚼爛，混合其他食物一起用來(lái)喂幼鳥，因?yàn)檫@樣能讓喂下去的食物容易形成排泄物。鳥類中鸮形目中的貓頭 鷹、猴面鷹（倉(cāng)鸮）的羽毛讓它飛行的時(shí)候聲音不大，可以在獵物沒有察覺的時(shí)候俯沖下來(lái)。2012年，德國(guó)科學(xué)家就專門研究了貓頭鷹的羽毛是怎樣讓它們緩慢 地、悄悄地飛行，怎樣在野鼠沒發(fā)現(xiàn)它們的時(shí)候猛撲下來(lái)。
通過對(duì)這種夜間猛禽的羽毛進(jìn)行細(xì)致的研究，托馬斯·巴赫曼博士和他的團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)貓頭鷹的無(wú)聲飛行得益于它那高度彎曲形或拱形的翅膀，它的翅膀有消音作用。
鳥類羽毛的顏色也五花八門。天氣越干燥、越暖和，鳥的翅膀越漂亮。鳥要炫耀羽毛，也要靠羽毛來(lái)隱蔽，這是一對(duì)矛盾。很多鳥類同時(shí)有這種需要，雄性鳥的羽毛 更漂亮（在繁殖季節(jié)尤其如此），這有助于他們吸引配偶。雌性的羽毛沒有那么華麗，有助于她們和幼雛隱蔽，不容易被天敵發(fā)現(xiàn)。
